在中国绘画中，色彩美是早期花鸟画的重要特征。然而，花鸟画发展至元代，却产生了剧烈的变化，其明显标志是画花画鸟“不施彩，而纯以墨色者”的盛行。这种充分运用水墨来表现的花鸟画，简称墨花墨禽，论及元代，首推王渊。
王渊（生卒年不详），字若水，号澹轩，又号虎林逸士，钱塘（今浙江杭州）人，元代职业画家，山水、人物、花鸟兼通。
王渊幼习丹青，赵孟多指教之。山水画师北宋郭熙；人物画师唐吴道子，注重线条勾勒，不讲究墨彩渲染，史称“有笔而无墨”，自成风韵；花鸟画师承黄筌，表现手法属“黄家富贵”体，唯舍色彩而取水墨，通过勾勒和水墨晕染区别浓淡向背。造型极精严，神态亦颇生动，做到“墨具五色”的艺术效果，堪称元代花鸟画巨擘。
元人夏文彦《图绘宝鉴》对其有记述：“故所画皆师古人，无一笔‘院体’......尤精水墨花鸟竹石，当代绝艺也。”
《桃竹锦鸡图轴》纸本墨笔，纵102.3cm，横55.4cm
《桃竹锦鸡图》是王渊的代表作之一，也是花鸟画在元代由设色向墨笔过渡的代表性作品。此图以墨代色，绘奇石立于湖边，及一雄一雌二锦鸡。雄锦鸡立于石上，长尾劲挺，扶疏润秀，灵动自然。其全身点、渍、擦、染多种笔法并用，笔墨细腻工致，气韵苍古生动，格调清雅；石旁桃花盛开，碧竹相映，一雀昂首翘尾立于桃枝上，活泼可爱，呈现出一派春意盎然的景象；枝上桃花或盛开或含苞欲放。图中，花和叶都用水墨点画而成，不用线勾。
画家以深浅不同的色调，表现出阴阳向背和不同的颜色；鸟身的羽毛，以水墨皴擦、晕染，粗细笔并用，不作精雕细琢。以水墨代替丹青，注重墨彩的浓淡干湿，变化丰富，气韵温厚，工整中略带写意，开创了元代花鸟画的新风尚，对当时及后世都有较大的影响。
《桃竹锦鸡图轴》（局部）
王渊的花鸟画成就体现在两个方面：一、他开创了工笔花鸟画中以墨代色的新局面。元代以前，工笔花鸟画主要以赋色绮美精艳的面貌出现，但进入元代以后，特定的历史环境使花鸟画在艺术精神上有了新的求索。王渊将赋色妍美转为水墨清淡，通过墨色的微妙变化，创作出较之“随类赋彩”更耐人寻味的作品。
二、王渊将元代墨花墨禽真正推向了全盛阶段。他在赵孟等前人成就的基础上，创作出大量超然世外、独具艺术特色的墨花墨禽作品，成功地将花鸟画从以五彩为贵转为向水墨至上的方向发展，丰富了花鸟画的表现形式。
《桃竹锦鸡图轴》（局部）
在院画方面，王渊一改奇花怪石的用笔精细、色彩浓艳，形成“艳冶中见淡致，肖似处去痕态”的兼具文人气息的新风格。这种风格，对明代院体画家孙隆、林良、吕纪等人都有一定程度的影响。清代恽南田则一再临摹王渊的作品，并言：“元人墨花真趣悠，神韵可师。”在文人画方面，王渊的风格也得到了认可。在明代文征明、唐寅、陆治、周之冕等人的作品里，都可以找到一点师承王渊的痕迹来。
